At the Court of the Sun King, Some All-American Art
Ed Alcock for The New York Times
“Balloon Dog” by Jeff Koons at the Château de Versailles exhibition. More Photos >
Published: September 10, 2008
VERSAILLES, France — An aluminum red lobster hangs from the ceiling alongside a crystal chandelier in the Mars Salon. A plexiglass-encased display of vacuum cleaners and floor polishers sits in front of the official portrait of Marie Antoinette. And an open-mouthed, bare-breasted blonde holding a pink panther seems to be laughing at a 1729 painting of Louis XV conferring peace upon Europe.
At Versailles, an Invasion of American Art
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Ed Alcock for The New York Times
"Ushering in Banality" by Jeff Koons at the Château de Versailles exhibition. More Photos »
America has invaded the gilded chambers and sculptured gardens of the Château de Versailles in the form of a much-debated exhibition by the American superstar artist Jeff Koons.
Versailles in recent years has displayed only a few select works of contemporary artists, and even then they were shown ever so briefly. The exhibition of 17 Koons sculptures marks the first time that the chateau built by Louis XIV has organized so ambitious a retrospective of one contemporary artist. “Jeff Koons Versailles,” which opened on Wednesday, will continue until Dec. 14.
Mr. Koons expressed delight that the first retrospective ever of his work in France is at Versailles. After all, nearly 5 million people visit the chateau, and 8 to 10 million stroll the gardens every year, according to official Versailles figures.
“I’m thrilled with the totality of the whole experience,” he said Wednesday as he posed for photographers in the palace gardens in front of “Split-Rocker,” his 11-ton stainless-steel sculpture covered in 90,000 live flowers and plants. “It’s so profound — the high point of my artistic life.”
Not everyone here was as pleased by the installation. Several dozen people demonstrated outside the palace gates early Wednesday, a protest organized by the National Union of Writers of France, a little-known, right-wing group dedicated to artistic purity in France.
The exhibition “strikes at the heart of a civilization” and “is an outrage to Marie Antoinette,” said Arnaud-Aaron Upinsky, the group’s chairman.
He has called the exhibition “a truly sullying of the most sacred aspects of our heritage and identity,” and in an open letter in July to the minister of culture, Christine Albanel, he demanded that the exhibit be canceled.
Mr. Koons, at the news conference at the chateau Wednesday, noted that France has awarded him with two of the three levels of the Legion of Honor and that a work of the 18th-century French painter Jean-Honoré Fragonard hangs on a wall in his home.
He praised the “openness” of France for its decision to exhibit an American artist at Versailles. And he said that he drew his inspiration for his floral sculptures from the “fantasy and control” shown by the Sun King himself.
“It comes from just thinking about what it would be like, I mean, what Louis would kind of have the fantasy to see when he would wake up in the morning, and that he could walk to the window and look out in the gardens and think, you know, ‘I would like to see a sculpture made out of 90,000 live, growing plants and I’d like to see it by the time I get back this evening,’ ” Mr. Koons said, referring to Louis XIV. “And voilà, there it would be.”
Each of his works is a dialogue with the setting, he said. The placing of the lobster in the room dedicated to Mars, the god of war, for example, “goes back to medieval-type times.” The graphics painted on the lobster “almost represent flames and fire,” he said. “And so there’s this sense that if you stay in the public eye long enough, eventually that could be your fate.”
Mr. Koons denied that the placement of his white marble “Self-Portrait” in the same room as portraits of Louis XIV and Louis XVI was a gesture of arrogance. “It didn’t have to do with my own ego, but it did have to do with the playfulness and a contemporary monumentality,” he said. As to why he put an assemblage of vacuum cleaners among portraits of royal women in the queen’s antechamber, he replied that, among other things, vacuum cleaners are “very womb-like.”
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Some visitors to the museum seemed unsettled by the presence of Mr. Koons’s work in the grand 17th-century edifice, with its marble walls, ceiling paintings, marble sculptures, chandeliers and more than 350 mirrors.
Ed Alcock for The New York Times
Jeff Koons’s “Lobster,” in the palace’s Mars Salon. He called the exhibition “so profound — the high point of my artistic life.” More Photos >
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At Versailles, an Invasion of American Art
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Ed Alcock for The New York Times
Mr. Koons’s “Split-Rocker,” now residing in the palace gardens. More Photos >
Jumko Jaim, a homemaker from Tokyo on her first trip to Paris, called herself shocked at the sight of the porcelainlike ceramic “Michael Jackson and Bubbles” in the center of the Venus Salon.
“This object doesn’t suit the beauty of the décor,” Ms. Jaim said. “It spoils it. There’s so much nice modern art in the world. Why this?”
Unlike some of the other sculptures, whose materials and shapes seem jarring, the decorative rococo style of the Michael Jackson sculpture and the use of shades of white and gold help it to blend into its setting.
Other visitors were distressed that the queen’s bedchamber and other rooms in her suite were off limits. Mr. Koons’s “Moon (Light Blue),” a sculpture that resembles an 11-foot-wide Mylar balloon in relief and is made of stainless steel, was still being installed in the Hall of Mirrors and workmen blocked the access.
“I paid to see all of Versailles,” said Sylvie Guérin, an administrative technician from Montreal. “I didn’t come here to see a red lobster that I can buy in a gas station in Quebec to go in my pool.”
Ninety percent of the $2.8 million in financing for the exhibition came from private patrons. But the newspaper Le Monde warned last week of a potential conflict of interest because six works on display come from the vast private collection of François Pinault, France’s wealthiest art collector, whose business empire includes Christie’s, Gucci and Yves Saint Laurent.
The newspaper contended that the showing of the works at the palace would raise their value. It also noted that Jean-Jacques Aillagon, the chairman of Versailles and a former French culture minister, once ran the Venice-based private art foundation of Mr. Pinault.
In his remarks at the news conference Mr. Aillagon defended Versailles, saying that he found the “insinuations” about the economic motives of the exhibition “particularly misplaced and shocking.” He added that a cultural establishment does not mount exhibitions to “economically support” the artist and even less to promote the holdings of individual collectors.
He called Mr. Koons a cultivated artist who treated the artistic history of Versailles with respect, and described the exhibition as “a great cultural event.”
Mr. Koons, meanwhile, defended himself against his reputation as the king of kitsch, telling a French reporter that those who use the expression show a bit of discrimination against him.
But then, there were critics of Versailles who thought that Louis XIV might have merited such a description. As the Duc de Saint-Simon wrote in his memoirs in 1715 of the Sun King’s buildings, “Who does not deplore the pride, capriciousness and bad taste they exhibit?”
Traduction rapide
A la Cour du Roi Soleil, Quelques All-American Art
Par Elaine SCIOLINO
Publié: Septembre 10, 2008
VERSAILLES, France - Un homard aluminium rouge suspendu au plafond le long d'un chandelier en cristal dans le Salon de Mars. Un plexiglas-encastrées affichage des aspirateurs et cireuses se trouve en face du portrait officiel de Marie-Antoinette. Et une blonde, bouche bée, poitrine nue, tenant une panthère rose, semble rire d'une peinture 1729 de Louis XV conférant la paix sur l'Europe.
A Versailles, une invasion d'Art Américain
Times thèmes: Jeff Koons
Ed Alcock pour le New York Times
"Entrer dans la Banalité" de Jeff Koons au Château de Versailles exposition. Plus de photos »
L'Amérique a envahi les chambres doré sculpté et jardins du Château de Versailles sous la forme d'une grande exposition-débat par la superstar américaine artiste Jeff Koons.
Versailles au cours des dernières années a montré que quelques œuvres d'artistes contemporains, et même alors, ils ont été présentés de façon toujours brièvement. L'exposition de 17 sculptures Koons, c’est la première fois que le château construit par Louis XIV a organisé de manière ambitieuse une rétrospective d'un artiste contemporain. "Jeff Koons Versailles", qui est ouverte le mercredi, se poursuivra jusqu'en décembre 14.
M. Koons, se réjouit que la première rétrospective jamais donnée de son travail en France soit à Versailles. Après tout, près de 5 millions de personnes visitent le château, et 8 à 10 millions de vont se promener dans les jardins chaque année, selon les chiffres officiels de Versailles.
«Je suis heureux de la totalité de l'expérience dans son ensemble», a-t-il déclaré mercredi alors qu'il montrait pour les photographes dans les jardins du palais en face du «Split-Rocker», ses 11 tonnes d'acier inoxydable dans la sculpture vivent 90.000 fleurs et plantes . « Il est si profond, c’est le point culminant de ma vie artistique. »
Tout le monde ici n’est pas est heureux de cette exposition. Plusieurs dizaines de personnes ont manifesté devant les grilles du palais tôt mercredi, une manifestation organisée par l'Union nationale des écrivains de la France, un peu connu, l'aile droite du groupe dédiée à la pureté artistique en France.
L'exposition « frappe au cœur d'une civilisation » et « est un outrage à Marie-Antoinette », a déclaré Arnaud-Aaron Upinsky, le président du groupe.
Il a qualifié l'exposition « un véritable souillure des aspects les plus sacrés de notre patrimoine et de notre identité », et dans une lettre ouverte en Juillet au ministre de la Culture, Christine Albanel, il a exigé que l'exposition soit annulée.
M. Koons, à la conférence de presse au château mercredi, a noté que la France lui a décerné deux des trois niveaux de la Légion d'Honneur et qu’une peinture du 18ème siècle, du peintre français Jean-Honoré Fragonard, est accrochée au mur de son domicile.
Il a fait l'éloge de la "transparence" de la France de sa décision de présenter un artiste américain à Versailles. Et il a dit qu'il a tiré son inspiration pour ses sculptures florales de la « fantaisie et de contrôle » montré par le Roi Soleil lui-même.
« Il est juste de penser à ce que ce serait, je veux dire, ce que Louis serait de nature ont le fantasme de voir quand il se réveille le matin, et qu'il pouvait marcher à la fenêtre et regarder dehors dans les jardins et pense que, vous le savez, "Je voudrais voir une sculpture faite de 90000 à vivre, la culture de plantes et je voudrais la voir au moment où je rentre ce soir" », dit M. Koons, se référant à Louis XIV. « Et voilà, il y serait. »
Chacune de ses œuvres est un dialogue, l'établissement, a-t-il déclaré. La mise du homard dans la salle consacrée à Mars, le dieu de la guerre, par exemple, "remonte au Moyen-type fois". Les graphiques peintes sur le homard "représentent près de flammes et le feu", a-t-il dit. "Et il ya ce sens que si vous restez dans le public des yeux suffisamment longtemps, qui pourrait finalement être votre sort."
M. Koons a nié que le placement de son marbre blanc "Self-Portrait" dans la même chambre que les portraits de Louis XIV et de Louis XVI a été un geste d'arrogance. "Il n'a pas eu à faire avec mon propre ego, mais il a eu à faire avec l'enjouement et une monumentalité contemporaine", a-t-il dit. Quant à savoir pourquoi il a mis un assemblage d'aspirateurs entre les portraits royaux des femmes dans les antichambre de la Reine, il a répondu que, entre autres choses, les aspirateurs sont "très-comme utérus."
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Certains visiteurs du musée semble déstabilisée par la présence de M. Koons du travail dans le Grand 17e siècle édifice, avec ses murs de marbre, le plafond des peintures, des sculptures en marbre, des chandeliers et plus de 350 miroirs.
Jeff Koons "Homard", dans le palais du Salon de Mars. Il a appelé l'exposition "si profonds - le point culminant de ma vie artistique." Plus de photos »
A Versailles, une invasion d'Art Américain
M. Koons "Split-Rocker", qui résident maintenant dans les jardins du palais. Plus de photos »
Jumko Jaim, une ménagère de Tokyo lors de son premier voyage à Paris, s'est dit elle-même choquée à la vue de la céramique porcelainlike "Michael Jackson et Bubbles" dans le cœur de la Vénus Salon.
« Cet objet ne répond pas à la beauté du décor », dit Mme Jaim. « Il le gâte. Il y a tellement de bel art moderne dans le monde. Pourquoi cela ? »
Contrairement à d'autres sculptures, dont les matériaux et les formes semblent en pot, la décoration de style rococo de la sculpture Michael Jackson et le recours à des nuances de blanc et or l'aider à se fondre dans son environnement.
D'autres visiteurs ont été en difficulté que la chambre de la reine et d'autres chambres dans sa suite sont hors limites. M. Koons "Moon (Light Blue)", une sculpture qui ressemble à un 11-pieds de largeur ballon Mylar en relief et sont en acier inoxydable, était encore en cours d'installation dans la galerie des Glaces et les ouvriers bloqué l'accès.
"J'ai payé pour voir tout de Versailles", a déclaré Sylvie Guérin, une technicienne administratif de Montréal. "Je ne suis pas venu ici pour voir un homard rouge que je peux acheter dans une station essence au Québec pour aller dans ma piscine."
Quatre-vingt-dix pour cent des 2,8 millions de dollars du financement de l'exposition proviennent de mécènes privés. Mais le journal Le Monde a mis en garde la semaine dernière d'un éventuel conflit d'intérêts parce que six œuvres exposées proviennent de la grande collection privée de François Pinault, en France le plus riche collectionneur d'art, dont l'activité comprend l'empire Christie's, Gucci et Yves Saint Laurent.
Le journal a soutenu que la présentation des œuvres au palais porterait leur valeur. Il a également noté que Jean-Jacques Aillagon, le président de Versailles et ancien ministre de la culture française, a une fois de Venise à base de fondation d'art privée de M. Pinault.
Dans son allocution à la conférence de presse M. Aillagon a défendu Versailles, en disant qu'il a trouvé les "insinuations" sur les motifs économiques de l'exposition "particulièrement déplacées et choquantes." Il a ajouté que la création culturelle n'est pas de monter des expositions pour "soutenir économiquement" l'artiste et encore moins pour promouvoir les exploitations des collectionneurs.
Il a appelé M. Koons, un artiste cultivé qui a traité l'histoire artistique de Versailles avec respect, et décrit l'exposition comme " un grand événement culturel. "
M. Koons, quant à lui, à se défend contre sa réputation de roi du kitsch, dit un journaliste français et que ceux qui utilisent l'expression montrent un peu de discrimination contre lui.
Mais alors, il y avait des critiques de Versailles qui estime que Louis XIV aurait mérité une telle description. Comme le Duc de Saint-Simon a écrit dans ses mémoires en 1715 des bâtiments du Roi-Soleil, " Qui ne déplore pas l'orgueil , le caprice et le mauvais goût qu'ils présentent ? "